ETheRNA, een spin-off van de VUB, werkt aan een immuuntherapie met een 'drievoudige boost'. Dirk Reyn, de stichter van het vroegere Movetis, zet zijn schouders onder het bedrijf.
ETheRNA haalt 24 miljoen euro op bij investeerders, meteen een van de grootste kapitaaloperaties ooit voor een biotechstart-up in ons land. Het bedrijf werkt aan een geneesmiddel tegen kanker dat over een jaar of acht beschikbaar kan zijn als het alle testen doorstaat.
Het unieke eraan is dat het gaat om immuuntherapie, een behandeling tegen kanker waarbij ons eigen immuunsysteem wordt aangemoedigd om zich te verdedigen tegen kankercellen.
Het geneesmiddel, TriMix, is ontstaan in de labo's van professor Kris Thielemans in het UZ Brussel in Jette. De professor werkt al sinds eind de jaren negentig aan het verbeteren van onze afweercellen. Hij stootte op drie mogelijkheden, die hij combineerde in TriMix. 'De celbehandeling geeft de kankerpatiënt dus een drievoudige boost', stelt professor Thielemans. 'We hebben het getest op melanoom, een vorm van huidkanker, en we hebben goede data, waardoor we ervan uitgaan dat de technologie ook efficiënt zal zijn tegen andere vormen van kanker.'
Om zijn behandeling alle kansen te geven, besliste professor Thielemans een spin-off op te richten. Hij kruiste het pad van Dirk Reyn, de vroegere topman van Movetis, die, verleid door het project, mee financiers aantrok. 'Dit is goede wetenschap. Er ontbrak alleen een goed businessplan om er een mooi verhaal van te maken', zegt Reyn. Na een eerste ronde van 12 miljoen euro, slaagt Reyn erin nog eens 24 miljoen euro op te halen bij investeerders.
Naast de grote investeerders Participatie Maatschappij Vlaanderen (PMV) en Life Sciences Partners (Nederland) stappen ook het Amerikaanse Omega Fund (uit Boston, het walhalla van de biotechsector), Fund+ van Désiré Collen en het Duitse Boehringer Ingelheim Ventures Fund aan boord. Reyn zegt 'gefascineerd' te zijn door wat eTheRNA in huis heeft. 'Het is toch ongelooflijk hoe je cellen kan herprogrammeren om hun werk beter te doen. En op die manier kanker te kunnen genezen. Immuuntherapie is een hype en veel onderzoekers zijn ermee bezig, maar ik kan me perfect het traject van dit bedrijf voorstellen.'
Het is niet de eerste keer dat Reyn een geneesmiddel tot bij de patiënt brengt. Hij werkte voor Janssen Pharmaceutica en ook voor Astra Zeneca, waar hij Prozac naar de markt bracht, maar hij riep ook Movetis in het leven. Movetis had een anti-constipatiemiddel dat volgens de verwachtingen 300 à 400 miljoen euro per jaar kon opbrengen. Reyn bracht Movetis in 2009 succesvol naar de beurs en negen maanden later dook onverwacht een koper op, Shire, met 'an offer you can't refuse'. Movetis kwam bij Shire terecht, maar Shire doekte het bedrijf even later op omdat het andere prioriteiten had.